방아쇠 효과

평형이 유지되고 있는 생태계에서 어떤 작은 요인에 변화가 일어나면 그 영향이 연쇄적으로 확대되어 생태계 전체에 큰 변화를 초래하는 경우가 있다. 이런 현상을 방아쇠 효과라고 하며, 인간에 의해서 이러한 방아쇠 효과가 나타나서생태계가 파괴된 예가 있었다.

미국 애리조나주의 카이바브 고원에 사슴과 그것을 잡아먹는 퓨마, 늑대 등이 살고 있었다. 그런데 1907년부터 사슴을 보호할 목적으로 사람이 퓨마와 늑대를 포살하였다. 그 결과, 사슴의 개체수는 급속히 증가하였지만 이에 따라 고원의 풀이 부족해서 1918년부터는 그곳이 황폐화하기 시작하였으며, 그 후 더욱 황폐하여 1924년부터 그 이듬해 봄까지 무려 절반 이상의 사슴이 굶어죽는 사태가 있어났다.

사슴, 퓨마, 늑대, 풀 중에서 어느 것이 가장 중요한 것일까? 사람에게는 사슴과 풀이 가장 중요할 것이다. 그러나 만일 사슴과 풀이 중요하다고 하여 퓨마와 늑대를 없애 버린다면, 결국 사슴과 풀도 없어지게 되어 환경은 파괴되고, 그 피해도 사람에게 돌아온다. 카이바브 고원의 예는 인위적인 힘을 가해 생태계를 파괴시킨 좋은 예이다.